Quelques lignes d’histoire :  Spitzberg est découvert par l’explorateur néerlandais Barentsz en 1596 alors qu’il faisait route vers la Chine, via le passage du Nord-Est. Il la baptise ainsi en référence à ses sommets escarpés. Il semblerait toutefois que l’archipel était connu des chasseurs russes pomors dès les 12^ème et 14^ème siècles.
      Au début du 20^ème siècle, l’île est un lieu de chasse à la baleine. On faisait fondre sa graisse sur place, c'était en quelque sorte le pétrole de l'époque. Lorsque la baleine fut exterminée, le Svalbard perdit tout intérêt. Un traité signé en 1920, aujourd'hui ratifié par 42 pays, reconnaît la souveraineté de la Norvège sur ce territoire et fixe les questions des droits de pêche. Mais en Juillet 1941 les Russes occupent l'archipel et décident exploiter les mines de charbon.

        L’ancien village minier de Ny-Alesund est aujourd’hui une cité scientifique internationale, la France y possède deux stations de recherche.

      Ce qui me frappe d’emblée ce sont ces couches superposées de nuages blancs et de nuages sombres qui parfois chapeautent le sommet, ces montagnes enneigées.  A la sortie de l’aéroport, nous nous répartissons dans deux bus et partons  sous la conduite de Fabrice, Jérémy et Elodie pour une excursion dans la :

   ® Vallée de l’Adventdal. Nous avons de la chance semble-t-il, car même si le ciel est sombre, il ne pleut pas, quel joli contraste avec les couleurs automnales de la toundra ! Le chauffeur du bus où j’ai pris place est un grand gaillard blond, un pur viking  Celui-ci nous mène au pied du panneau signalisant le danger que représentent les ours, dès que l’on sort de la ville. J’avoue qu’à cet instant je ne prends pas vraiment conscience de ce potentiel danger, j’immortalise surtout ce panneau représentant la ville la plus septentrionale de la planète, et ce n’est tout de même pas rien !

     Nous remontons cette vallée qui traverse de vastes étendues de toundra, y rencontrons des bernaches nonnettes (oies de petite taille) et des  rennes, espèces adaptées à ces contrées polaires.

    Arrêt à la conviviale église de bois, un panneau nous incite à nous déchausser… comme d'ailleurs partout dans les maisons de la ville, des crocs sont à disposition. L’intérieur est très joli, une pièce a été transformée en salle d’exposition avec un petit bar où il est possible de boire un thé et de déguster des gaufres, j’y rencontre mon premier ours, celui-ci naturalisé est bien inoffensif.

       Sur les collines, j’aperçois de larges antennes, celles-ci permettent d’étudier les aurores boréales.

   ® Longyearbyen. (Point N° 1 carte itinéraire) Située à 78° de latitude Nord, sur la rive sud de l’Adventfjorden, encadrée par Gruvefjellet et Plateaufjellet. La ville fût fondée en 1906 par Mr John Munro Longyear pour exploiter le charbon, dont les gisements sont alors importants, mais aujourd’hui seule la mine N° 7 est encore en exploitation, et ce seulement pour une vingtaine d’années, on peut y voir les wagonnets. Cette mine alimente la centrale thermique qui fournit l’électricité indispensable à cette cité du haut arctique. Cette ville, la plus importante de l’archipel avec seulement 2100 habitants, comporte néanmoins une université qui a ouvert ses portes en 1993 : l’UNIS, 250 étudiants de toutes nationalités y viennent apprendre la biologie, la géologie, la géophysique et la technologie arctique.

       C’est dans cette contrée du bout du monde qu’existe la «  Banque mondiale de semences vivrières » Dans une ancienne mine, les autorités ont enfoui à l'intérieur d'une chambre forte et froide, creusée à même la roche, un conteneur renfermant plusieurs millions de graines d’espèces végétales, afin de les préserver en cas de catastrophe géologique ou nucléaire : le Svalbard Global Seed Vault , inauguré le 26 février 2008.

       Durant la course à la conquête du Pôle Nord, de nombreux explorateurs transitèrent par Longyearbyen avant de continuer leur aventure, dont le prince Albert 1^er de Monaco, qui apporta une contribution importante par le financement de grandes expéditions océanographiques et météorologiques à bord de son yatch Princesse Aline entre 1898 et 1909.

      Nous disposons de deux heures pour nous balader dans cette petite ville,  j’en profite pour faire une incursion au supermarché, où l’on peut  trouver peluches, cartes postales, artisanat local et même timbres postes. A trop me précipiter pour l’achat de ceux-ci, j’ai oublié une précision importante : dans une heure, j’embarque et il ne me sera plus possible de les poster depuis le Spitzberg, alors j’écris rapidement et dans la foulée les jettent dans la boîte à lettres, ces cartes postales arriveront avant moi… pour une fois !...

 J’erre ensuite le long de cette rue centrale bordée de magasins d’artisanats, d’une banque, de bars, de la poste. Ici je vois un panneau qui demande aux clients de ne pas entrer avec leurs armes !.... faut dire aussi qu’a Longyearbyen, l’ours pouvant surgir n’importe où, les habitants en portent toujours sur eux. C’est pour cette même raison que les écoles sont protégées par de hauts grillages.

      Au milieu de la place, une statue rend hommage aux mineurs du Svalbard ; celle-ci,  de dos, il est vrai, m’offre un sympathique  arc en ciel.

 Il semblerait qu'un autre gisement apparaît, lui, inépuisable : le tourisme arctique qui se développe fortement à Longyearbyen, si l’on en juge par le nombre de constructions en réelle augmentation, jolies baraques en bois colorées comme des Lego, sur pilotis. Un nouveau port, beaucoup plus accessible aux grands paquebots, fut construit dans les années 1990.

Au début de son existence, la vie à Longyearbyen était axée autour de l’extraction minière et rares étaient les lieux de divertissement. Avec l’évolution du tourisme, et un ravitaillement régulier, la cité minière est peu à peu devenue une véritable ville en s’équipant d’établissements sportifs (piscines, stades) récréatifs (cinémas, bibliothèques, discothèques…) ainsi que d’hôtels, bars, restaurants, etc…

 Toutefois, il existe plusieurs règles de vie à Longyearbyen qui peuvent nous surprendre, l’une d’elle veut qu’une personne qui perd son emploi soit chassée par les autorités locales qui estiment, au regard des conditions de vie difficiles sur place, que chacun doit être capable de subvenir à ses propres moyens. L’autre règle, la plus étrange, prise par la mairie dans les années 1950, est l’interdiction d’y mourir !!!  ce qui peut être expliqué par les températures négatives empêchant la décomposition des cadavres dans le sol gelé en permanence, ces mêmes températures extrêmes permettent également aux virus de survivre.

 A 16 heures, nous nous retrouvons devant l’Ortelius, qui est aujourd’hui à quai,  nous avons de la chance là encore, car si ça n’avait pas été le cas, il aurait fallu le rejoindre, non pas à la nage, je vous rassure, mais déjà en zodiac, quelle entrée en matière !!